祖，生蕲州广济，司马氏。年十四，礼璨祖，曰：“乞和尚解脱法门。”曰：“谁缚汝？”祖曰：“无人缚。”曰：“何更求解脱乎？”祖于言下大悟。服勤九载，璨屡试玄微；知其缘熟，乃付衣法。偈曰：“华种虽因地，从地种花生。若无人下种，花地尽无生。”祖既得法，住破头山；胁不至席，仅六十年。后得弘祖，以传其法。太宗向其道，经三诏不起，帝弥加隆赐。永徽中，忽垂诫门人，安坐而逝。越明年，塔户自开，仪相如生。代宗谥大医禅师，慈云之塔。
禅宗四祖道信，在中国禅宗史上，是值得重视的承先启后的关键人物。达磨禅进入南方，而将其推向一新境界的，正是道信。[1]《楞伽师资记》里记载，道信“再敞禅门，宇内流布”，在双峰山常住30年，利益群生，奠定“东山法门”。近代禅宗史学家认为“道信禅师是中国禅宗实际的创始人”。
关于道信大师的传记，所依是《续高僧传·道信传》、《楞伽师资记·道信传》、《传法宝记·道信传》、《景德传灯录·道信传》、《祖堂集·道信传》等，可以作为我们了解道信大师生平的资料。
道信大师出生于580年，依《传法宝记》记载是河内人（治所在今河南沁阳），俗姓司马，七岁出家。但道信大师的剃度师并不是一位守戒精严的僧人，幼小的道信禅师，虽然跟随在这样一位戒行不清净的师父身边，但并没有动摇他的道念[2]，而是自己秘密修行，走上实修的道路。
道信十二岁时，听说在舒州皖公山有“二僧”静居禅修，便前往依止长达八、九年之久[3]。“二僧”指的是谁？据《传法宝记》，即是僧璨与其同学定禅师。[4]由于这段经历，道信大师和达磨禅结下不解之缘，为后来东山法门的开创，奠下坚实的基础。当僧璨大师离开皖公山南下罗浮山时，不许道信相随，并授记到：“汝住，当大弘益。”[5]从这里我们可以看出，僧璨大师生逢法难，因缘不具足，没有办法大扬宗风，自己只好深隐山林，但是鼓励弟子出世大弘佛法。并不以遁世才是修行，这和大乘佛教以“出世的精神，做入世的事业”的意旨是相吻合的。
离开僧璨大师以后，道信禅师就在长江中下游的安徽、江西、湖北三地交界的地方辗转，也接受当时当地的佛教思潮的影响，奠定他后来的佛教理念。
隋大业年间（605－617），国访贤良，道信禅师才获得机会正式剃度，编籍于吉州（今江西省吉安）的某一所寺院[6]。因缘聚合，或者是道信禅师的修行感应，龙天的推出，吉州城被贼围困七十多日，城中缺乏水源，因道信禅师的到来，井水恢复如初。因此，吉州刺史向道信禅师叩头，请问破贼之法，道信禅师没有以常规的方法来处理退贼之策，而是教城内百姓“但念般若”，如《续高僧传·道信传》中说：
但念般若，乃令合成，同时合声。须臾，外贼见四角，大人力士，威猛绝伦，思于得见刺史。告曰：“欲见大人，可自入城。”群贼既散。[7]
道信禅师教大家“但念般若”，可想而知般若思想对道信的影响。在《入道安心要方便法门》一文中，道信在注重禅宗传统的《楞伽经》之外，对般若经典的重视甚至超过《楞伽经》。
由于隋末战乱，道信大师在吉州城停留不久就离开，想去衡岳，经过江州（治所在今九江）时被道俗挽留在庐山大林寺[8]，一住下来，将近十年之久。[9]
唐初武德七年（624），应蕲州（治所在今湖北蕲春）道俗信徒的邀请，到达江北传法，见黄梅县西的双峰山林泉秀丽，便在此处造寺，作为修行和传法的中心道场。
道信在双峰山居住30多年，“诸州学道，无远不至”[10]。僧众弟子常住多达500余人，其中弘忍禅师较为有名。永徽二年（651）八月，命弟子在山侧造龛（塔下葬遗体之室），弟子知道大师将要圆寂，生起争夺法嗣的风波。在这个时候，有人问道信谁可继承衣法，道信表示：“弘忍差可耳。”[11]此后向弟子说法，留下遗诫，听说龛已造成，便安然坐化，年72岁。道信禅师的著作有《入道安心要方便法门》和《菩萨戒法》 。[12]
道信大师的禅法思想是对前人思想的继承，没有脱离佛教的根本精神，走的是实修的路线。印顺法师在《中国禅宗史》中对道信禅师的禅法总结为：戒禅合一、《楞伽》与《般若》合一、念佛与成佛合一。但道信大师在前人的思想基础上，经过自己的抉择和思考，加上长期修行和教授弟子的经验，开设种种方便法门，目的就是让大家进入“一行三昧”。“一行三昧”是真正修道的开始，但不是所有人都能进入这种境界，所以要开设种种的方便法门。道信大师是一个非常务实的修行者，所传的一切禅法都是为修行而服务的。并没有自己开创宗派的观念，而是深怀一种悲悯心，和深切的出离志，发心来修行，来教化弟子。由于众生的根机不同，所以要开设种种入道之方便。
道信禅师在双峰山常住30年，把中国禅宗推上一个高峰，奠定了对日后影响深远的“东山法门”。
[1] 印顺法师《中国禅宗史》。
[2] 见《续高僧传·道信传》。
[3] 依《传法宝记》。
[4] 杨曾文教授的《唐五代禅宗史》中有详细的考证。详见第71页，中国社会科学出版社。
[5] 见《续高僧传·道信传》。
[6] 同上。
[7] 同上。
[8] 大林寺，僧智锴所建，《续高僧传·智锴传》（大正藏50）。智锴本是三论宗兴皇朗的门人；开皇十五年（509），又从天台智者大师修习禅法。智锴“守志大林，二十余载，足不下山”；大业六年（610）卒。道信来住大林寺是大业年间，在智锴将死或去世不久。智锴“修习禅法，特有念力”，为智者所器重。智锴创建与领导的大林寺，当然有天台禅观的学风。道信住大林寺十年，对该寺的天台禅观，也应受到影响的。
[9] 见《续高僧传·道信传》。
[10] 见《续高僧传·道信传》。
[11] 见《传法宝记》，杨曾文校写《六祖坛经》178页。
[12] 见《楞伽师资记》，大正藏85册。
参考文献：
