禅宗自达摩祖师由印度传来东土时就有预言，将来会形成“一花开五叶”的五个宗派，在六祖之后由南岳怀让禅师和青原行思禅师两支分别流传，经过数代传承和提炼，最后终于形成了临济，曹洞，云门，沩仰，法眼等五个宗派。五宗祖师并非所悟有别，而在于接引学人和修学手段上各有特点，禅风各各不同，从而形成了禅宗多元化的发展，和唐宋时禅宗百花齐放的兴盛局面。一时普天之下皆谈禅，汉地也由原来“律寺”制度一而取代为由马祖大师和百丈禅师开创的“丛林禅寺”，如今基本所有的汉地寺庙都是以丛林制度为依，以禅寺为名，即是此之由来。
而禅宗的五宗在历史的演变中传承也各有不同，除临济宗和曹洞宗一脉相传流传至今，其他云门，沩仰和法眼宗都在传承数代之后绝传，故汉地向来有“临济临天下，曹洞曹半边”之语，即天下禅林基本都是传承的临济宗的法脉，并且尚有少数曹洞宗的持法脉者，而其他几宗则不见儿孙了。
近代禅宗大德虚云老和尚，目睹禅门正法将堕，法脉凋零的现状，发大愿心振兴禅宗命脉传承，一人肩挑五宗法脉。除上接临济宗和曹洞宗的法卷传承外，并以自身震古烁今的证德悟境恢复了已绝传的其他几宗的传承法脉，使佛教又恢复了“一花开五叶”的局面，实在功德无量。如云居山真如禅寺如今挂的是沩仰宗的钟板，现今佛协会长传印老和尚接的是沩仰宗的法卷，韶关云门寺佛源老和尚传的是云门宗法脉，弘法寺本焕老和尚传承的则是临济宗法脉等等。
虚云圆寂前作诗一首
少小离尘别故乡， 天涯云水路茫茫。
百年岁月垂垂老， 几度沧桑得得忘。
但教群迷登彼岸， 敢辞微命入炉汤。
众生无尽愿无尽， 水月光中又一场！
五宗既成，门庭各别，法统流传，古时大德制定各宗的规则则有不同，如五宗的钟板就各有特色：
在禅林中形容五家宗风与见地手段各有语录记载。如有形容其宗风的不同，有云“云门如天子，临济如将军，曹洞如农夫”，来形象和精辟的表现出云门，临济和曹洞的三家宗风不同。而在《人天眼目》中对五家宗风则有总结和记载：
临济门庭
临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼。虎骤龙奔，星驰电激，转天关，斡地轴。负冲天意气，用格外提持，卷舒纵夺，杀活自在。是故示三玄三要、四宾主、四料简、金刚王宝剑、踞地狮子、探竿影草，一喝不作一喝用。一喝分宾主，照用一时行。四料简者，中下根人来，夺境不夺法;中上根人来，夺境夺法不夺人;上上根人来，入境两俱夺;出格人来，入境俱不夺。四宾主者，师家有鼻孔，名主中主;学人有鼻孔，名宾中主;师家无鼻孔，名主中宾;学人无鼻孔，各宾中宾。与曹洞宾主不同。三玄者，玄中玄、体中玄、句中玄。三要者，一玄中具三要，自是一喝中，体摄三玄三要也。金刚王宝剑者，一刀挥尽一切情解。踞地狮子者，发言吐气，威势振立，百兽恐悚，众魔脑裂。探竿者，探尔有师承、无师承，有鼻孔、无鼻孔。影草者，欺瞒作贼，看尔见也不见。一喝分宾主者，一喝中，自有宾有主也。照用一时行者，一喝中自有照有用。一喝不作一喝用者，一喝中具如是三玄三要、四料简、四宾主之类。大约临济宗风，不过如此。要识临济么?青天轰霹雳，陆地起波涛。
临济祖师的辞世偈：
沿流不止问如何，真照无边说似他;
离相离名人不禀，吹毛用了急需磨。
又有临济宗“四料简”纲宗诗：
僧问：“如何是夺人不夺境?”
师云：“煦云发生铺地锦，婴儿垂发白如丝。”
僧问：“如何是夺境不夺人?”
师云：“王令已行天下遍，将军塞外绝烟尘。”
僧问：“如何是人境俱夺?”
师云：“并汾绝信，独处一方。”
(并州和汾州均在山西省，并州相当于省级，汾州不过是其治下之一州郡，其实同处一地)
僧问：“如何是人境俱不夺?”
师云：“王登宝殿，野老讴歌。”
云门门庭
云门宗旨，绝断众流，不容拟议。凡圣无路，情解不通。僧问：“如何是雪岭泥牛吼?”师云：“天地黑。”“如何是云门木马嘶?”师云：“山河走。”“如何是学人自己?”师云：“游山玩水。”问：“机缘尽时如何?”师云：“与我拈却佛殿来，与汝商量。”“如何是透法身句?”云：“北斗里藏身。”“如何是教外别传?”云：“对众问将来。”大约云门宗风，孤危耸峻，人难凑泊。非上上根，孰能窥其仿佛哉!详云门语句，虽有截流之机，且无随波之意。法门虽殊，理归一致。要见云门么?柱杖子脖跳上天，盏子里诸佛说法。
文偃祖师答僧问偈：
云门耸剔白云低，水急游鱼不敢栖。
入户已知来见解，何劳更举轹中泥。
示众偈：
药病相治学路医，扶篱摸壁小儿戏。
幽谷不语谁人测，管解师承孰不知。
是机是对对机迷，闢机机远远机栖。
夕日日中谁有挂，因底底事隔情迷。
卯岁依山人事稀，松下相逢话道奇。
锋前一句超调御，拟问如何历劫违?
玩古高松云不齐，鸿鸧鹤抱几年栖?
剖壳同时殊有异，羽张腾汉碧云低。
万象森罗极细微，素话当人却道非。
相逢相见呵呵笑，顾儜停机复是谁?
又有云门宗天衣义怀禅师的辞世偈有：
红日照扶桑，寒云封华岳。
三更过铁围，拶折骊龙角。
曹洞门庭
曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机利物，就语接人。看他来处，忽有偏中认正者，忽有正中认偏者，忽有兼带。忽同忽异，以示偏正五位、四宾主、功勋五位、君臣五位、王子五位、内外绍等事。偏正五位者，正中偏者，体起用出;偏中正者，用归体也;兼中至，体用并至也;兼中到，体用俱泯也。四宾主不同于临济，主中宾，体中用也;宾中主，用中体也;宾中宾，用中用，头上安头也;主中主，物我双忘，人法俱泯，不涉正偏位也。功勋五位者，明参学功位至非功位也。王子五位者，明内绍本自圆成，外绍有终有始也。大约曹洞家风，不过体用偏正宾主，以明向上一路。要见曹洞么?佛祖未生空劫外，正偏不落有无机。
洞山良价禅师有辞世偈云：
学者恒沙无一悟，过在寻他舌头路;
欲得忘行泯踪迹，努力殷勤空里步。
曹山本寂禅师作的宗旨诗有：
学者先须识自宗，莫将真际杂顽空。
妙明体尽知伤触，力在逢缘不借中。
出语直教烧不着，潜行须与古人同。
无身有事超歧路，无事无身落始终。
沩仰门庭
沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与羹;尔欲渡江，我便撑船。隔山见烟，便知是火;隔墙见角，便知是牛。沩山一日普请摘茶次，谓仰山曰：“终日只闻子声，不见子形，仰山撼茶树。”沩山云：“子只得其用，不得其体。”仰曰：“和尚如何?”师良久。仰曰：“和尚只得其体，不得其用。”沩山曰：“放子三十棒。”乃至仰山过水，香严点茶，推木枕，展坐具，插锹立，举锹行。大约沩仰宗风，举缘明用，忘机得体，不过此也。要见沩仰么?月落潭无影，云生山有衣。
香严智闲禅师的开悟诗：
1. 一击忘所知，更不假修持。
动容扬古路，不堕悄然机。
处处无踪迹，声色外威仪。
诸方达道者，咸言上上机。
2. 去年贫，未是贫，今年贫，始是贫。
去年贫，犹有立锥之地，今年贫，锥也无。
3. 我有一机，瞬目视伊。
若人不会，别唤沙弥。
又有香严智闲禅师的三照语偈：
本来照
拟心开口隔山河，寂默无言也被呵。
舒展无穷又无尽，卷来绝迹已成多
寂照
不动如如万事休，澄潭彻底未曾流。
个中正念常相续，月皎无心云雾收。
常照
四威仪内不曾亏，今古初无间断时。
地狱天堂无变异，春回杨柳绿如丝。
法眼门庭
法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心。消除情解，调机顺物，斥滞磨昏，种种机缘不尽详举。观其大概，法眼家风，对病施药，相衣裁缝，随其器量，扫除情解。要见法眼么?人情尽处难留迹，家破从教四壁空。
法眼文益禅师的纲宗诗有
法眼华严六相义颂：(禅与华严宗教理的结合)
华严六相义，同中还有异。
异若异于同，全非诸佛意。
诸佛意总别，何曾有同异。
男子身中入定时，女子身中不留意。
不留意，绝名字，万象明明无理事。
法眼三界唯心颂：(禅与唯识教理的结合)
三界唯心，万法唯识。
唯心唯识，眼声耳色。
色不到耳，声何触眼?
眼色耳声，万法成辨。
万法匪缘，岂观如幻。
山河大地，谁坚谁变?
法眼宗天台德韶国师开悟偈：
通玄峰顶，不是人间。
心外无法，满目青山。
