1859年9月16日，袁世凯出生在河南项城，少时轻财仗义，结交豪俊，投身军旅后，因在朝鲜壬午、甲申两次事变中表现出很强的应变和筹划大局能力，当国数十年深识此中甘苦的李鸿章上奏朝廷：「袁世凯足智多谋…两次戡乱，皆身在行武，操纵合宜，其功甚伟。」26岁时，袁氏以「总理朝鲜交涉通商事务大臣」赴汉城维持宗藩，抵制俄对朝鲜的渗透。
1900年，袁署理山东巡抚，时庚子拳乱，袁斥责维护拳匪的官员：「公等咸朝廷大员，竟思屈于妖匪，殊无耻之甚焉者。」义和团大师兄访袁，吹嘘刀枪不入，袁力邀大师兄现场示范，一声枪响，大师兄血溅当场，一命呜呼。袁定义和团为邪教，断言「此辈如臭虫，孳生不绝，惟有芟夷净尽，方能阻止其乱萌！」
1901年李鸿章去世，遗折力荐袁世凯「足智多谋，规模宏远…环顾宇内人才，无出袁世凯右者」；德国公使在武昌会见张之洞时，表达了列强推袁之意，张据此电告军机处「各国提督领事皆盼以袁世凯为北洋大臣」。同年，袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣，加太子少保衔，成为疆臣之首，北洋之主，时年42岁。
1902年，袁世凯从八国联军接收天津，旋开北洋新政，废科举、兴学校、督办新军、发展实业，”四方之观新政者，冠盖咸集于津”，“中国各省新政之布，必资模范于北洋”。 1905年，清廷决议改行立宪，同时成立省自治局“布地方自治之制”作为预立宪政的基础，袁率先建立自治预备会，试办天津地方自治为全国楷模。
袁世凯新政很多都是中国“第一”：电灯、电车是他批准交由比利时公司在天津最早开办的；第一条自筹资金、自行设计并独立施工修筑的京张铁路由他提议并监修，总工程师詹天佑也是由他一手择定的；京师自来水公司是他保举周学熙主办的；地方议会、选举、自治，司法独立和警察制度也是他最先搞起来的。
袁以小站练兵为基础，在保定编练北洋六镇。李鸿章晚年亲信幕僚杨士骧谏袁，如能尽竭全力扩练掌握新军，则朝局望北洋如泰山北斗。袁视杨为知己，一路保荐直到1907年继袁为直隶总督。袁任人惟能，五湖四海，只要有真才实学，与之声气相通，则奖掖提携不余遗力，把官职权位看得如同金钱一样无足轻重。
袁世凯用人不拘一格，尤其重用留学生。唐绍仪是容闳带去美国的官费留学幼童，入读哥伦比亚大学和纽约大学，回国后为袁秘书，中华民国首届内阁总理。梁如浩，与唐同批出洋的幼童，回国后留在北洋，后出任外交总长。梁敦彦，留美一期幼童，入耶鲁大学，继唐接任津海关道，民国后历任交通总长等要职。
袁世凯1901年接任直隶总督兼北洋大臣，1907年调任外务部尚书，主持北洋不足6年，将一个庚子战乱之后残破不堪的直隶，建设成“如旭日之升，为全国所瞻具”的新政模范。 1908年光绪、慈禧相继去世，载沣任摄政王，建议隆裕太后解除袁的职务，1909年袁称疾返乡，临别前将30万购置的北京私宅赠与段祺瑞。
