交通大学起源于1896年创办的南洋公学、山海关北洋铁路官学堂和1909年创办的北京铁路管理传习所。1921年8月1日，北洋政府将交通部所属三地四校联合组建交通大学，下设上海学校、唐山学校、北京学校，总办事处设在北京。
交通大学的三个源头：
1.南洋公学，创办人盛宣怀曾任邮传部尚书；
2.山海关铁路官学堂，北洋大王文韶奏设；
3.北京铁路管理传习所，邮传部设立，时任尚书徐世昌，1921年交通系大员叶恭绰组建交通大学时，他是民国总统。
交通大学是清末民初伴随铁路、航运、邮政、电报交通四政建立发展起来的，跟晚清邮传部到民国掌控全国经济命脉的交通系渊源很深。代表人物有梁士詒、唐紹儀、葉恭綽等。
民國交通系代表人物，时任交通总长的葉恭綽1920年12月以「交通要改亟需專才」為由向徐世昌大总统提交《统一交通教育计划呈文》，为统一学制起见，将交通部部属的4所学校之上海工業專門學校、唐山工業專門學校、北京鐵道管理學校和北京郵電學校合併，“列为大学分科，而以大学总其成，名曰：交通大学。”呈文获得总统批准。
12月底，交通大学筹备处成立，叶恭绰责成交通次长徐世章负责筹备事宜。
次年1月，筹备处拟定出《交通大学大纲》，经叶恭绰呈准后正式公布。大纲共14章38节，第一章第一节规定：“本大学定名为交通大学。”
经过数月筹备，交通大学于1921年8月1日正式成立，对外称交通大学，英文名称是：Chiao Tung University，“交通大学”校名由此启用。
1921年9月10日，交通大学正式开学，京唐沪同时举行开学典礼。叶恭绰校长就近参加了京校开学典礼，派郎国桢为代表到沪校宣读叶恭绰开学致词，宣告交通大学成立。
学校分设上海、唐山、北京三地，分别称为交通大学上海学校（今上海交大和西安交大）、交通大学唐山学校（今西南交大）、交通大学北京学校（今北京交大）。学校实行董事会制度，董事会为最高校务决策机构，董事会成员17人中不乏社会名流、教育名家，如严修、唐文治、张謇、梁士诒、郑洪年、叶恭绰等人。叶恭绰被董事会推选为校长。
1922年4月底爆发的第一次直奉军阀混战，直系取胜，亲奉系的“交通系”梁士诒内阁随之垮台，交通总长兼交通大学校长叶恭绰被迫流亡国外。交通大学随即又被分为南洋大学、唐山大学、北京交通大学三校。
1928年，交通部部长王伯群按照叶恭绰当年的做法，对交通部属大学再次进行改组，将南洋大学、唐山大学、北京交通大学三校合并，以上海为校本部，组成交通大学，下设唐山工学院和北平铁道管理学院。
一校三地的体制一直延续到抗战胜利之后，1946年交通大学再分为三校。
1949年，北平和解成功，7月，中国人民革命军事委员会铁道部令北平铁道管理学院、唐山工学院、华北交通学院合并组成“中国交通大学”。
1950年，中央人民政府政务院令中国交通大学更名为“北方交通大学”，校部设在北京。
1956年交大滬校主體遷西安，留下部分系所与上海造船學院合并，又恢復成今天實力強大的上海交大。
1958年，交通大學在台灣新竹复校，就是今天的國立陽明交大。
1964年，北方交通大学唐校（唐山铁道学院）內遷峨眉山，後擴展了成都校區，為西南交大。
随着百余年来中国政治、社会的急湍巨变，交通大學多次離合聚散，在複雜的變遷過程中，形成了京、滬、唐三地辦學格局，最终分衍成为两岸五所著名的高等学府：西安交通大学、上海交通大学、西南交通大学、北京交通大学和阳明交通大学。
交大英才辈出，百折不挠，无愧为历经晚清、民国时代的顶流大学！
上海
西安
現今交通大學分列五地辦學，各校實力都還不錯。 辦學跟立身為人一樣，只要有底蘊、有聲譽、有天時地利的機緣，即便道路坎坷，命運多舛，也能「為世界之光」。
飲水思源，為世界之光。
