圣德太子是在日本自古倍受爱戴，而近代以来亦倍受争议的人物。
据《扶桑略记》和《圣德太子传历》，敏达天皇元年壬辰春正月朔初一日（572年1月31日）圣德太子出生，是由观世音菩萨在其母亲的口内受胎而诞生，这与《圣经》上耶稣诞生的叙述类似。
《日本书纪》最早记载其人其事，称之名为「廄户皇子」(574-622)，冠以 「圣德」，是后世对他的尊称，其他还有「丰聪耳太子」、「丰聪耳法大王」、「法 主王」、「上宫法王」、「廄户丰聪耳圣德法王」等称呼皆属此类 1。其父用明天皇与其母穴穗部间人王女是堂兄妹，两人的外祖父苏我稻目，是苏我氏的族长。苏我家族原是古代从朝鲜半岛渡日的部族，掌握经由朝鲜半岛传入的先进的大陆文化，也是推崇佛教的势力。圣德太子与苏我氏的密切关系，也使他自幼有机会接触大陆文化，青年时代从师高丽僧惠慈学习「内教」的佛学，从百济博士觉哿学习「外典」的儒、道之学 。
六世纪初佛教经由朝鲜的百济传入日本，曾引起「崇佛」与「排佛」的冲突。经过四十多年的争斗，本土势力的排佛派物部氏，最终败给外来的尊佛派的苏 我氏。接下来是苏我马子独揽朝政，乃至出现 587 年暗杀崇峻天皇（圣德太子舅父），592 年，稻目孙女炊屋姬被推举即位，即日本第一代女帝的推古天皇，并立廄户皇子为皇太子。翌年 593 年，圣德太子身兼「摄 政」，辅佐天皇摄行朝政。
在他辅政二十余年期间，对内推行改革，对外与隋唐建立外交，诸如定佛教为国教，兴建佛寺，制定明确官僚位阶尊卑的「冠位十二阶」，订定日本最初的官僚成文法「宪法十七条」，以及采用历法、编修国史、派遣学者及僧人入隋唐学习引进大陆文化等。
圣德太子是从1958年到1983年间流通使用的日本银行券10,000日圆的币面人物。
圣德太子逝世，有说法指应该为推古天皇二十九年二月廿二（621年3月20日）。
真宗开祖亲鸾将圣德太子盛赞为「和国教主圣德皇」，在贵族与民众中大力推动，使中世以后太子信仰更加扩散。圣德太子甚至被当作「军神」、「工匠之神」 崇拜，从而形成对「神格圣德太子」本身的信仰，并被奉为日本佛教的开祖。
虽然江户时代儒学者、国学者将圣德太子与苏我马子归结为暗杀崇峻天皇的反逆者，一度成为批判的对象。即使如此，太子信仰依然影响不减，历经明治、昭和时期持续到二战日本战败之后。无论出于宗教或者政治等怎样的原因，这种得以渗透日本社会上下且延续千年的「圣德太子现象」，成为近代日本学术的关注议题。
记述圣德太子事绩的传记较有影响的有《上宫圣德法帝王说》、《上宫皇太子菩萨传》、《上宫圣德太子传补缺记》、《圣德太子传历》等，内容皆有不同程度的夸大润色，且时代愈后虚饰增衍愈多，神异润色愈浓。
位于大阪市天王寺区的四天王寺是593年由圣德太子建立的日本最古老的官寺，山号“荒陵山”（あらはかさん），本尊救世观音菩萨、配祀四大天王，开基（创立者）为圣德太子。别称“金光明四天王大护国寺”。圣德太子建立七大寺之一。从南向北呈一条直线排列着中门、五重塔、金堂、讲堂的“四天王寺式伽蓝配置”极为有名。
大阪四天王寺里有个引导石，叫圣德太子影像引导石。上边是个金字塔形状，下边整个是个圆球，方圆中间嵌着圣德太子金身像。旁边是个池子，石砌的栏杆。里面都是黑石子，黑石子中间，有一块大石头。这也叫做引导石。圣德太子，希望佛法能镇护他，帮助他，让他打败敌人。密宗，开元宗，特讲究镇护国家。这个教义跟政治，包括跟日本这个天皇制度有莫大的关系。
根据《日本书纪》记载，天照大神为伊奘诺尊和伊奘冉尊之子：先生日神（天照大神），次月神（月读尊），次素戋呜尊。伊奘诺尊・伊奘冉尊便令日神治理天，月神又治理天（辅佐日神）。
相传，日本神话中的创世之神天照大神就是所有天皇的祖先，所以，在之后日本天皇就将天照大神都和佛教的大日如来联系在一起，如此之下日本就成了大日如来的化身，而天皇就是大日如来的后裔。所以，天皇也就借佛教的地位而慢慢复苏了，重新获得了至高无上的地位。
在日本天皇继位的时候，日本的藤原氏就会给即将要继位的新天皇传授真言和印契。当天，天皇登上御座，手里拿着印契，嘴里念着真言，然后，才可以登基。
灌顶，梵文有“驱散”及“注入”的含义，也可以翻译为“授权”。灌顶是藏传佛教中最重要、最基本的宗教仪式，带有强烈的密宗色彩。佛教密宗效此法，凡弟子入门或继承阿闍梨位时，必须先经本师以水或醍醐灌洒头顶。
在一些当事人的日记中可以看出正应元年（1288年）天皇即位的情况：一个法师向他传授秘印，在两天后，天皇就要拿着印契，嘴里念着真言：“我本秘密大日尊，大日金轮观世音，观音应化日天子，日天垂迹名日神，此界能救大慈尊，所以示现天照王。”短短四十二个字，将大日如来、天照大神及神佛们与即位的天皇联系到一起。从此之后，这个仪式就一代一代的延续了下来，并且，成为了天皇即位的必经仪式。
大日如来，毗卢遮那（Vairocana），意思为照耀，是光明遍照的意思。东晋佛陀跋陀罗译出的《六十华严》，译为卢舍那，为五方佛之一。此佛位居在中间。唐密认为毗卢遮那佛（大日如来）为至高的唯一法身佛，金刚界的根本。祂是密教最大本尊。
唐密，又称开元宗，佛教密宗流派，发源于印度，在唐玄宗开元年间传入汉传佛教中，主要以金刚界、胎藏界两部密法为主，称为二部纯密。唐朝之后，金刚界、胎藏界两部密法在中国失传，外传至日本，现代日本所传的东密、台密二个流派皆是源自于唐密。
唐密根源于南印度的如来藏学派，强调人本有清净本性。
唐密的特色在于揉合胎藏界与金刚界两个密宗流派为一体，传统上，以开元三大士传入的胎藏界《大日经》，与金刚界《金刚顶经》合称二部大法，称为“纯密”，而称以前所译出的为“杂密”。主要的道场包括长安的大兴善寺、青龙寺和扶风县的法门寺。
中国佛教密宗祖庭为大兴善寺。青龙寺曾是密宗传法之所，寺宇于北宋时被毁。
大兴善寺，位于西安城南的小寨区域。大兴善寺始建于西晋武帝泰始二年（265年）。隋唐时是国立译经场，是佛教密宗的发源地，尊为中国佛教密宗祖庭。8世纪唐玄宗时代，印度高僧善无畏、金刚智，与不空来到中国，合称“开元三大士”，在大唐皇室的扶持之下，于长安的大兴善寺译出大量密教经典，宏扬密法，成为唐密的开端。其中的不空大师，是将密教传往日本的空海之师祖。
青龙寺，又名石佛寺，位于西安铁炉庙村北乐游原。
青龙寺是日本佛教真言宗的祖庭。该寺创建于隋文帝开皇二年（582年），初名灵感寺。唐睿宗景云二年（711年），正式称为青龙寺。
日本著名留学僧空海大师师惠果大师于此，后成为创立日本真言宗之初祖。著名的入唐八家，其中六家（空海、圆行、圆仁、惠运、圆珍、宗睿）皆先后在青龙寺受法。
在唐武宗会昌毁佛之后，因为失去皇室的支持，需缜密坛城布置与繁复仪轨教授的唐密传承遭到断绝，仅留大悲、尊胜、准提、秽迹等较简明之独部密法为大众知悉。详细仪轨在禅宗、净土宗、华严宗等出家众中隐密传承下来。密教的戒律称为三昧耶戒。“三昧耶”在梵语中，是“誓言”的意思，而广义的说，它有平等、本誓、除障、惊觉四种含义。
唐密东传日本真言宗（东密）以空海为开宗祖师，此外，又有最澄开创台密。延历23年（804年），最澄入唐，师从道邃、行满学习天台宗教义；次年，返国创立日本的天台宗。此宗融入了包含法华宗、密宗、禅宗、净宗的要素，尤其密宗，故称天台密宗、台密。未受法难影响之唐密教法在日本以东密、台密传承保存至今日。
高野山真言宗总本山寺院金刚峯寺与京都的东寺同为日本密宗之圣地。
空海至中国学习唐密，传承金刚界与胎藏界二部纯密，为唐密第九祖、日本佛教真言宗开山祖师。也因其书法功底强而被称为“五笔和尚”，与嵯峨天皇、橘逸势合称平安时代三笔，著名作品为《风信帖》。
弘仁十四年（823年），嵯峨天皇将东寺下赐给空海，作为镇护国家及真言宗的根本道场。亦是日本密教寺院的开始，以密教主尊的大日如来为寺院中心。
1946年1月1日，日本昭和天皇发表了皇室诏书《人间宣言》，承认自己是人不是神，保证自己以后再也不过问政治。
